Nelson despontou para a música na adolescência, quando Alfredo Português descobriu o talento que surgia no jovem. Compuseram, em 1955, o samba-enredo "Primavera", também chamado de As quatro estações do ano, considerado um dos mais belos de todos os tempos.
Escreveu os livros "Prisioneiro do Mundo" e "Um certo Geraldo Pereira". O próximo, já no prelo, tem como titulo provisório "O Samba eu" e narra, de maneira romanceada, mas com detalhes que vêm à tona graças à sua memória, passagens da sua vida. Atuou nos filmes "O Primeiro Dia", de Walter Salles e Daniela Thomas, "Orfeu" de Cacá Diegues, e "Nélson Sargento da Mangueira" de Estêvão Pantoja, que lhe valeu a premiação do Kikito, no Festival de Gramado, pela melhor trilha sonora entre os filmes de curta metragem.
Castanha sua cor é um modo poético e abstrato de adentrar no subterrâneo da cultura brasileira, para reencontrar com nossos mitos atuais e compreender nossa personalidade e visão de mundo. A coreografia articula elementos da tradição popular e da contemporaneidade com vigor e sutileza, para tratar do olhar que temos de nós brasileiros. Uma pesquisa onde o corpo se torna dramaturgia de romances populares, antigas loas e canções.
